「気に入るかどうかわからないけれど･･･」
部屋に入るなり、大石は書店の袋に入った大きめの包みを英二に手渡した。
受け取ると、ずしりと重い。
プレゼントとしては確かに持ち重りがするものだった。
「本？」
「うん･･･。ていうか、画集･･･」
「がしゅうって？」
「ほら、あの、絵の･･･」
「ああ･･･」
長姉の部屋の本棚に並んでいたのを思い出す。
「気に入らないかも」
大石が苦笑しながら続ける。
「そんなことない。こういう大人っぽいプレゼント初めてだから、うれしいよ」
思いがけないプレゼントに、英二は頬を紅潮させた。
英二にとって画集とは、大人の香りするものだった。
桃色に染まった頬を見て、大石は照れくさそうに頭を掻いた。
とたんに、英二の中に、申し訳ないという気分が沸き上がった。
大石に薬を飲ませようとしていたことを謝りたくなった。
「大石、ごめん。俺、謝らなきゃ」
「な、なんだ？突然･･･」
「突然じゃないんだ、ずっと謝らなきゃって思ってたんだ･･あの薬、もう一錠あるんだ」
「あの薬って、例の、若返りの？」
「若返り」という表現を大石の口から聞くと妙に年寄り臭く、英二は内心噴き出しそうになったが、神妙な表情は崩さない。
「･･･ほんとは、俺、大石に薬を飲まそうとしてたんだ」
「あの薬を？俺に？」
「うん。だから、ごめんね･･･」
「なんだ。そんなこと」
大石は、ふっと微笑った。
「どうして俺に飲ませようとしてたの？」
「それは･･･」
英二はまばたきをぱちぱちと二つして、瞳をくるりと宙に向けた。
大石からそういう質問が返ってくるとは予想していなかったのだ。
本当のことを言えば、大石とのダブルスに未練があると思われる。
未練が全くないわけではないが、未練たらたらとは思われたくない。
「･･･薬、持ってるのか？」
「う、うん」
「見せて」
英二はカバンを引き寄せ、中を探った。
透明のプラスチックケースを手に取り、大石に向けて振って見せた。
カラカランと、乾いた音がする。
大石が右手を伸ばして手のひらを上に向ける。
英二はその上にプラスチックケースを静かに置いた。
ケースの中に薄桃色の錠剤が一つ。
ＭＴと表面に刻まれているのが光の加減ではっきりと読める。
「Ｍ、Ｔ･･･？」
大石は、左手の指でケースをつまみ上げ、目の高さまで上げて中をしげしげと眺めた。
「どういう意味？」
「さあ･･･。不二は、Ｍはミラクルだって･･･。Ｔはアトベケイゴの･･･あれ？」
「アトベケイゴなら、ＡかＫだろう？･･･これ、跡部にもらったのか？」
「うん･･･」
「なんの企みか悪ふざけかしらないけど･･･」
大石は面白くないといった表情になった。
英二は、怒られる、と思って身構えた。
すうと息を吸って、大石は覚悟を決めたように口を開いた。
「･･･英二が飲めって言うなら、俺は飲むよ」
「･･･はは、何言ってんの？」
意表を突いた反応に、英二は拍子抜けした。
「･･･俺は真剣だよ」
「言わないよ！そんなこと」
「でも、飲ませようと思ってたって、言ったろう？」
「あのときはそうだったけど･･･」
まずい、と英二は思った。
大石は、時に意固地になる質だった。
大石はケースの蓋を外し、錠剤を取り出した。
ケースを机の上に置き、右手の指で錠剤をつまみ上げる。
そして、先ほど台所でコップに注いで来たジュースへと、左手を伸ばした。
「だめ！」
英二は青くなって大石に掴みかかった。
大石の右手首を掴むと、錠剤は手の中を跳び出して、部屋の隅に転がった。
「飲んじゃダメだってば･･･危ないし、それに、それに･･･」
それに、俺が好きなのは、今の大石なんだから。
喉まで出かかって、英二は息を止めた。
これは、軽々しく言ってはいけない言葉だ。
英二は、言葉と一緒につばをごくりと飲み込んだ。
大石は、英二の指を剥がして、部屋の隅に転がった錠剤を拾い上げた。
指と指とが離れるのが名残惜しく感じられて、英二は大石の姿を目で追った。
大石は拾い上げた錠剤をプラスチック・ケースの中に戻して、蓋をした。
「英二が飲むなって言うなら、飲まない」
英二に向けて、ケースをカラカラと振って見せる。
そして、机の一番上の引き出しを開けて、ケースをしまった。
「俺の分なんだから、俺が持っていてもいいだろう？」
どこか開き直ったような、妙な迫力がある。
「そうだけど･･･」
有無を言わさぬ様子に気圧されて、英二はうなずくしかなかった。
「画集･･･」
「え？」
「それ、開いてみてよ」
大石の目線の先には、例の、プレゼントの画集があった。
「あ、うん･･･」
書店の袋をガサガサ言わせ、重い本を取り出す。
表紙には「シャガール画集」と、書いてあった。
「シャガールって･･･」
この名前は聞いたことがある、と英二は思った。
「うん。覚えてる？夏休みに･･･」
･･･そんなに以前のことだったろうか。
ごく最近、この画家の名前を耳にした･･･
シャガール、シャガール･･･
英二はくちびるを小さく動かして繰り返し唱えた。
不思議な温かみが胸の奥によみがえる。
違和感と懐かしさを同時に覚えた。
「･･･暑さ避けで入った美術館で」
･･･美術館？
そうだったろうか。
そこは確か天井と壁が白くて、消毒液の匂いがしなかったか。
床も白くて、スリッパの中は冷たくて･･･
英二は、書店のしおりが挟んであるページを開いた。
見たことがある絵だった。
女性が、丸いケーキにナイフを入れている。
その後ろから、鮮やかなグリーンのジャケットを羽織った男性が近寄り、キスしようとしている。
男性は、宙にぷかりと浮かんでいるように見える。
手には花束。
部屋には臙脂色の絨毯が敷かれている。
この絵をどこでみたのだろうか。
英二は記憶を探ろうと試みた。
「英二が、一番よかったって言ってたから･･･」
･･･そうだ、一番よかった絵だ。
画家の名前が思い出せなくて、じれったくて。
大石が教えてくれたのだ。
シャガールだって。
本当に夏休みだったろうか。
もっとずっと最近に、この絵を見なかったか･･･
「その絵の名前、『誕生日』っていうんだって。だから、プレゼントにちょうどいいと思って･･･」
･･･誕生日。
そうだ、誕生日の前日だ。
きっと、一晩入院したあの病院で。
その絵を見たのは夢の中だ。
目覚めて、大石のことを思って心が躍った。
スリッパの中の足は冷たくて、でも胸はほっこりと温かだった･･･
不揃いな記憶の糸と糸が縒り合わされて、一本の糸になる。
縦糸と横糸が組み合わされ、一枚の織物が描かれる。
すべて織り上げられていなくても、織物に浮かぶ絵の全貌が予想されていく。
予想と、記憶の糸の端がマッチして、糸はさらに縒り合わされ、布は織り上げられる。
英二の脳裏に、無くしていた時間がよみがえっていく。
「ふふふっ」
英二がくすぐったいように笑う。
「俺、大石のこと、『兄さん』なんて言ったの？」
「ああ･･･」
大石はとまどったように、英二の顔色を窺う。
「思い出したのか？」
英二はその問いには答えず、大石の右手を取った。
左手に大石の手を載せて、右手でその手を包む。
そして、宝物を磨く時のように、大石の手を撫でた。
「えっ･･･英二！」
英二は大石の口元に人差し指を当てた。
「･･･！」
黙り込む大石の頬に、英二がくちびるを寄せる。
英二のくちびるも熱ければ、大石の頬も上気してこれ以上ないほど熱い。
「俺にとっても、一番大切な人だよ･･･」
頬からくちびるを離すと、自然にこぼれ出た。
さっき、飲み込んだ言葉。
口に出しても構わないのだ。
小春日和のこの日の天気のように、英二の心は穏やかに安らいでいた。
「英二…」
呟いた大石の声は、甘く、瑞々しく濡れていた。
大石の汗ばんだ左手が、英二の背中に回された。
まだ続きます
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