いたい。
いたいよ。
とげがささってる。
どうしても、どうやっても、ぬけないよ。
いたくて、もどかしくて、なみだがでそうだよ。
からだの奥の方に、とげが刺さっていた。
いつ刺さったのか、今となってはわからない。
いまでは、刺さっていることを意識することすら、なくなっていた。
もう、体の一部になりつつあったのだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
練習が終わり、俺は、倉庫の鍵当番の仕事を終えてから、部室へ戻った。
中等部と違い、倉庫と部室の鍵の管理は持ち回りだった。
鍵当番が掃除当番も兼ねるという形で、これはこれで合理的だった。
「…まさかぁ。」
「ほんとなら、俺、ショックかもー。」
「なんで。お前全然関係ないだろ。」
「だってさぁ。」
…なんの話だろう。
さっきから、４年生の一部の部員が、噂話に花を咲かせているようだった。
「俺が聞いてくる。」
そう言った一人が、部室の奥へと歩みを進めた。
桃城だった。
そして、部屋の奥のベンチに座っている英二に声をかけた。
桃城の顔は全く見えなかったが、英二は終始笑顔で、幾分いたずらな表情に見えた。
…一体、何の話だろうか。
桃城は、こちらへ戻って来ると、テニスバッグを手に取って部室を出て行ってしまった。
怒りで固い顔をして、周りの問い掛けを無視して。
噂をしていた４年の連中も、俺も、思わず英二の方を見た。
英二は、きょとんとした表情でこちらを見返すと、ばつの悪そうな笑いを浮かべた。
すぐ横にいた４年生に尋ねた。
「さっき噂してたの、なんの話？」
「英二先輩が山本先輩と別れたって話です。」
…あの二人が？
にわかには、信じがたかった。
でも、なんで桃があんなに怒るんだ。
「お前ら、早く帰れ。俺が英二に話聞いておくから。」
噂をしていた４年生を、急かして着替えさせ、帰らせた。
それから、英二に話を聞いた。
「桃、ずいぶん怒っていたようだけど。」
「なんでだろー。」
「俺がそれを聞きたいんだ。英二、なんて言ったの。」
「おせっかいだな。」
「聞いちゃ、だめなのか。」
見つめあって、英二がふっと目を逸らした。
「わかったよー。話しまぁす。」
話は非常に簡単だった。
内容の是非はともかくとして。
英二と山本さんは、４年生のはじめに、１年間の約束で付き合うふりを始めた。
５年生になり、１年たったから、付き合うふりはやめたけど、みんな、気がつかなかった。
今回、山本さんに彼氏ができたので、英二と別れたのだと今ごろ噂になっている、ということだった。
その頃、二人が付き合うという話は、青学生の間でかなりの波紋を呼んだ。
二人とも、アイドル的存在といえば大袈裟だけど、想っている生徒は多かったから。
だけど、二人が並んだ姿を見たら、誰も文句を言えなくなってしまったのだ。
わざわざあつらえた陶器の対の置物のように、端正で完璧だったから。
あっという間に公認カップルとなってしまい、二人の間に割り込もうとする者は、誰もいなかった。
でも、それは、嘘だった。
二人に騙されていた…。
俺は、なんだか、血の気が引いていく感じがしていた。
俺が怒る権利なんて、どこにもない。
だけど、騙されていたという事実は、俺を平静でいられなくした。
俺の顔色を見て、英二が焦って補足した。
「ふざけたとかじゃないんだよ。クラスがまとまるきっかけを作ろうって計画だったんだ。山本さんは委員長のこと、前から好きで助けたいと思ってて…。担任も苦労してたし…。」
英二は、次の言葉を言うか言うまいか逡巡していた。
「よくまぁ、これだけ長いこと、みんなを騙しおおせたものだよね。」
不二の声で、我に帰った。
「でも、僕は知ってた。最初からわかってたよ。」
そう言うと、俺の顔と英二の顔を交互に見た。
それから、不二は英二に、にっこりと笑いかけた。
英二も、うれしそうに不二を見つめ返していた。
なんなんだ、この二人は、相変わらず…。
「さすが不二。理屈じゃないな。」
今度は乾だった。
「しかし、データだって、確実に真実をあぶり出す。俺が確信を得たのは去年の10月だから、半年もかかってしまったがね。」
この二人は、英二の嘘にとっくに気付いていたんだ…。
「どうして大石は気付かないんだろうね…。」
不二が意味ありげな目線を投げ掛けてきた。
俺を、お前らと一緒にするなよな…。
と、思ったが、こちらもやましいところがあるので、思わず目を逸らした。
援軍に力を得た英二が、反撃を開始した。
「そーだぞー。相棒！薫ちゃんだって気付いてたのにさ。」
「海堂が！？」
「そーだよ。直接聞かれたから、教えてあげた。結構前の話だよ。」
「海堂が、他人の恋路に関心があるとはな…。」
若干一名、本論から興味が外れつつあるようだった。
…俺は、後輩以下か。
不二がほのめかしたように、俺は真実が見えなくなってたんだ。
それは、きっと、英二を好きなあまり。
目を凝らしてよく見れば、真実は目の前にあったのだろう。
「相棒の嘘を見抜けなかったおーいし君は、罰として部室の掃除をしなさーい。俺と一緒に。」
いかにも楽しそうに笑いながら、英二が言った。
「掃除…？今週は４年の番だろ？」
「だって、桃、当番なのに帰っちゃったもん。なんかさ、早く帰りたかったみたい。デートかな。」
ぽかん、として英二の顔を見返した。
「桃は…。」
「あいつが気付かないわけないじゃない。サボリに先輩を利用するなんて、ホントくせ者だよなー。」
…なんだって…？
拍子ぬけとはこのことだ。
微かにくすぶっていた怒りも、毒気が抜けたみたいにおさまっていった。
それはともかく。
俺は自分の体の変化に気がついていた。
のどの奥に刺さった、魚の小骨のようなものが、跡形もなく、無くなっていた。
…ああ、俺、いやだったんだ。
英二が女の子と付き合うのなんて、別に構わないと思ってたのに。
あんなの、ただの強がりだったんだ…。
二人で掃除を始めると、残っていた部員も帰っていった。
二人きりで密室にいたら緊張しそうなので、早く終えようと思っていた。
だけど、英二が次から次へと他愛のない話をして、俺を笑わせたり、感心させたりするから、気がつくと１時間近くも経っていた。
慌てて、部室に鍵をかけ、二人で体育教官室へと鍵を返しに向かった。
校舎に入ると、夜の教室は真っ暗で、節電のために廊下の電気もところどころ消えていた。
さみしいような、心細いような気分になった。
６年生の教室の前を通ったとき、英二が尋ねた。
「進路調査表、国立って書いた？私立？」
「国立。できたらさ、そっちの方がいいだろ。学費がね。」
「そっか。医学部だもんなー。じゃ、来年も違うクラスだな、たぶん。」
「んー。たぶん。そうだろうな。」
「神様は、いじわるだなー…。」
英二のその言葉に、足が止まってしまった。
気がつくと、教官室の前に立った彼が、苦笑いを浮かべて俺に向かって手招きしていた。
彼は、体育教官室に自分から入るのがいやなのだ。
中等部の頃から変わっていない。
いつも、俺を先に行かせた。
早く来て、開けてよ、という意で、彼は扉を指差していた。
だから、俺は駆け出した。
暗い廊下の突き当たり、教官室から、蛍光灯のうすぼんやりとした白い光が漏れ出ていた。
end